Thật khó để tìm ra một cách bao gồm tất cả các khía cạnh của sản xuất và bán thực phẩm. Cơ quan Tiêu chuẩn Thực phẩm Vương quốc Anh mô tả nó như sau:

"... toàn bộ ngành công nghiệp thực phẩm - từ nông nghiệp và sản xuất thực phẩm, đóng gói và phân phối, đến bán lẻ và phục vụ ăn uống." [1]

Dịch vụ nghiên cứu kinh tế của USDA sử dụng thuật ngữ hệ thống thực phẩm để mô tả điều tương tự:

"Hệ thống thực phẩm của Hoa Kỳ là một mạng lưới phức tạp của nông dân và các ngành công nghiệp liên kết với họ. Những liên kết này bao gồm các nhà sản xuất thiết bị nông nghiệp và hóa chất cũng như các công ty cung cấp dịch vụ cho các doanh nghiệp nông nghiệp, chẳng hạn như các nhà cung cấp dịch vụ vận tải và tài chính. Hệ thống này cũng bao gồm các ngành tiếp thị thực phẩm liên kết các trang trại với người tiêu dùng, bao gồm các nhà chế biến thực phẩm và chất xơ, nhà bán buôn, nhà bán lẻ và các cơ sở dịch vụ thực phẩm. " [2]Thuật ngữ công nghiệp thực phẩm bao gồm một loạt các hoạt động công nghiệp hướng vào chế biến, chuyển đổi, chuẩn bị, bảo quản và đóng gói thực phẩm. Ngành công nghiệp thực phẩm ngày nay đã trở nên đa dạng hóa, với việc sản xuất từ các hoạt động nhỏ, truyền thống, do gia đình quản lý, sử dụng nhiều lao động, đến các quy trình công nghiệp lớn, thâm dụng vốn và cơ giới hóa cao. Nhiều ngành công nghiệp thực phẩm phụ thuộc gần như hoàn toàn vào nông nghiệp địa phương hoặc đánh bắt cá.[3]